鲨鱼帮比一般的渔霸还要狠，不但向渔民们收保护费，还劫掠过往船只，可以称之为湖匪。他们偶尔也跟官府做对。沙老大同意收留张德贵一家，是因为他看上了才十三岁的张桂英。张桂英的长相和身材都像她娘，不但个子高大皮肤白皙，她胸前的一对玉乳也已发育得颇具规模了。
一年后，张德贵也得病死了，此时的张桂英早就被沙老大和他手下的几个头目睡过了。她的脑子好使，性格也豪爽，很快就学会了在阳澄湖上混的全套本事。再加上她能说会道，在鲨鱼帮中很有人缘，不但能保护好两个弟弟，还成了沙老大的一名得力助手。她不像他爹，一点儿也不觉得刁家对她家有什么恩典，反而把她爹娘的死都算在了刁老财和刁占魁的头上。她在鲨鱼帮混了十七八年，一共生下了七个儿子，可惜除了一个沙四龙，其他的都没有活下来。
沙老大后来在一场与别的湖匪的争斗中受了重伤，不治身亡。他死后，张桂英带着五岁的儿子沙四龙离开了鲨鱼帮，回到了沙家浜。因为她在鲨鱼帮混得颇有威望，一般的地方势力都不敢来惹她，就连刁占魁也不敢拿她怎么地。乡亲们遇到了什么不平的事，都喜欢来请她出面主持公道。张桂英因为长期在阳澄湖上风吹雨打日晒，外表显得比实际年龄要老。她的头发也白得快，还不到四十岁就几乎全白了。乡亲们因此都尊称她为沙奶奶。
后来这一带来了一个名叫程谦明的共产党人。他风里来雨里去，组织各村的乡亲们办农会，打土豪，分田地，跟以刁占魁为首的地方势力展开了激烈的斗争。沙奶奶很赞成共产党搞的那一套，一贯豪爽的她积极参与了这些斗争。她还专门找到程谦明，要求加入共产党。程谦明出身于大户人家，读过书，很有学问，是共产党的区委书记。因为沙奶奶的前夫沙老大是湖匪，在这一带祸害过不少百姓，名声不太好，程谦明虽然很欣赏沙奶奶的能力和才干，但是考虑再三，还是婉言拒绝了她入党的要求。沙奶奶还是一如既往地支持共产党的工作，倒让程谦明觉得很不好意思。
有一次程谦明在沙家浜和农会的积极分子开会议事时，不知怎么走漏了消息，突然被刁占魁率领的乡镇武装给团团围住了。他们虽然奋力突围，可是寡不敌众，牺牲了五六个同志，程谦明本人也受了伤。在这关键时刻，是沙奶奶背着程谦明冲出了包围圈。刁占魁手下的乡丁们穷追不舍，她只好背着程谦明跳进了阳澄湖，凭着自己的好水性，游到芦苇荡里藏了起来。
他们孤男寡女在芦苇荡里藏了十几天，每天都靠沙奶奶捕鱼捉蟹来充饥，她还挖草药为程谦明治疗枪伤。程谦明是有妇之夫，他太太和两个孩子都在他老家跟他母亲一起生活。他原不该对沙奶奶动心，只是沙奶奶对他太好了，他怎么可能无动于衷？何况她每次下湖捕鱼时都故意在他面前脱得精光，露出一身让他脸红心跳的肉体。程谦明是个正常男人，哪能忍得住？就这么一来二去，两人自然而然地睡到了一起。
程谦明脱险后就将沙奶奶发展成了地下党员，沙奶奶的家成了他的秘密落脚点。当然，他们之间的关系不能对外公开，除了程谦明的通讯员小王和沙奶奶的儿子沙四龙，几乎没有人知道真相。后来沙家浜的村民们在沙奶奶的带领下，响应共产党的号召起来造反，拉起了一支农民武装。他们联合其他村子里的农民武装，打败了本地的乡镇武装，活捉了刁占魁。他们准备开一个公审大会斗争刁占魁，会后就将他拉出去枪毙。没想到刁占魁用几块大洋收买了看守他的那两个村民，连夜逃走了。后来听人说，他去东洋留学去了。
此后的沙家浜一直是一个国共势力反复争夺的地方。日本人占领了苏州城和常熟县之后，情况发生了很大的变化。国民政府的势力完全撤走了，在沙家浜一带活动的共产党和新四军也转入了地下，这里变成了国共日‘三不管’的地区。
