她假作随口问道：“谁呢？”
“方才有下人寻找兵部尚书姜大人的公子，或许那位便是。”
主仆一行人就近往园里一处屋舍歇脚，她仔细检查自身外头穿戴，大小物事都不曾遗落，又不好盘问丫鬟，可曾留心那姜公子拣起什么。
“如今我晓得了，”薛妈妈道：“他拣起我聚拢的紫藤花。”
原婉然灵机一动，“是今日姜大人送来的那片花瓣？”
薛妈妈眉目含笑，平静满足，“否则他犯不着特地送来。”
“难怪，那藤花看着年头久远。”
“是啊，初见至今，多少年过去了？”薛妈妈轻叹，少时继续诉说往事：“花廊相遇不久后，他家替他向我家求亲，订下婚约。”
赵野问道：“妈妈，您和姜大人曾是未婚夫妻？”
“不，不是我，他和我堂姐才是。”
赵野与原婉然相觑，薛妈妈对姜怀恩一见倾心，姜怀恩却与她的堂姐订亲……
薛妈妈道：“家里传言，起初姜家托媒人求聘的是我，祖父改议成堂姐。我父亲一生无成，伯父却在朝为官，前途大好。他与姜家结成儿女亲家，更能互壮声势，庇荫家族。传言真假不得而知，堂姐订亲不多时，家里出事了。”她的话声转为低涩，“几家勋贵包括薛姜两家，获罪抄家籍没，我发配教坊司，而他……净身入宫。”
赵野两人静默，薛妈妈家破人亡这段往事，无论何人何等言语都无法抚慰。
薛妈妈道：“我不断打听家人和他的消息，家人陆续离开人世，而他下落不明。哎，原来他由本名‘放鹤’改作‘怀恩’，难怪打听不出。——婉婉，我隔着碧纱瞧不仔细，你近身端详他，觉着他年岁几何？”
“唔，瞧着像四十来岁。”
“他很受了些苦吧。”薛妈妈怅然道：“两家订亲换庚帖，我听说过他的生辰，小了我九个月又七天，现今看着却老了一截。”转瞬她又欣慰，“能让教坊使上赶着巴结，他官位小不了，日子总算平顺了。——阿野，姜怀恩在，教坊使再记仇，谅必不敢动你，倘若……倘若将来姜怀恩失势，教坊使找你麻烦，我藏了一本账簿可以挟制他。今日他便是忌惮我抖搂他阴私，这才息事宁人。”
赵野替薛妈妈把被子拢上些，“妈妈，您别净替我操心，好好养病要紧。”
“替你操心是福气。”薛妈妈笑道，苦甜俱全，“北里那些人、事……多亏你在，给了我盼头。我出不去了，但你可以，总有一天，你会离开北里，自由自在。”
赵野红了目眶，低下头不言语，薛妈妈倾身伸手拍拍他，片刻靠回枕上歇息。说了一阵子话，她明显气促，好一会儿才又开口。
“这辈子可以了，”薛妈妈眉宇间一片尘埃落定的安详，“我不敢说事事无愧于心，可是尽力而为。现如今孩子找到归宿，我也见上姜怀恩。”
她另一只长满红疹的手摊开来，紫藤花瓣静静躺在掌心，“这大半生，我反复猜想，那一天在花廊，他是什么心思。从今以后，踏实了。”
原婉然劝慰道：“妈妈，姜大人以后还来。”
“我不会再见他，”薛妈妈恬和微笑，“他亦不会再来。”
果然姜怀恩未再登门，他派人送来大批上好药品补品，可惜无助于薛妈妈病势。
几天后薛妈妈永远合上眼睛。
她病中神智模糊，赵野和原婉然在旁照料，听到谵语，“紫苑、栀子、木兰、忍冬……你们取茶点、枕褥来，进园子找我……”
薛妈妈的声调温软轻盈，彷佛无忧无虑的少女，在十四岁春晚的某一日。
